Дикі осли поширені в Азії та Африці. Відповідно, вони являють собою різні раси або азіатської (E. hemonius), або африканської (E. asinus) осла.

З погляду біології, ні в чому Слово «ішак» прийшло в російську набагато пізніше, не раніше XVI століття, з тюркських мов. Їм прийнято називати лише домашню форму тварини, тоді яквіслюк» може означати як домашнього, так і дикого осла, який досі зустрічається у північно-східній Африці.

Приручення диких ослів сталося набагато раніше, ніж коні. Це перші відомі нам свійські тварини. Їх використовували як тяглову силу, для сільськогосподарських робіт, як упряжні та в'ючні тварини, для отримання молока, м'яса, міцних шкур.