Для керування швидкістю протікання ланцюгової реакції поділу застосовують регулюючі стрижні з матеріалів, що сильно поглинають нейтрони. Введення в активну зону знижує швидкість ланцюгової реакції і за необхідності повністю зупиняє її, як і раніше, що маса ядерного палива перевищує критичну.

Поглинаючий стрижень – елемент конструкції ядерного реактора, призначений для управління ланцюговою ядерної реакцією рахунок ступеня занурення в активну зону.

Регулюючі стрижні призначені для підтримки критичного стану в будь-який момент часу, для зупинки, запуску реактора, Перехід з одного рівня потужності на інший. Усі ці операції вимагають малих змін реактивності.

Основне призначення стрижнів – сприймати осьові (розтягуючі та стискаючі сили), а також згинальні моменти. окремим випадком стрижнів є гнучкі нитки, які працюють тільки на розтягнення, не чиняючи опору стиску та вигину. Стрижень, що працює головним чином на вигин, називається балкою чи брусом.