Найчастіше цунамі виникають у Тихому океані у зв'язку із сейсмічною та вулканічною активністю на стиках тектонічних плит уздовж Тихоокеанського вулканічного поясу.

У відкритому океані хвилі цунамі поширюються зі швидкістю до 1000 кілометрів на годину. Але там вони дуже пологі, тому що довжина хвилі (відстань між гребенями) досягає 100-300 кілометрів, а висота від підошви до вершини – всього кілька метрів, і тому не небезпечні для судноплавства.

Цунамі Найнебезпечнішими районами нашої країни є Курили, Камчатка, Сахалін, узбережжя Тихого океану. Сформувавшись у якомусь місці цунамі може поширюватися з великою швидкістю (до 1000 км/год.) на кілька тисяч кілометрів, при цьому висота цунамі у сфері виникнення від 0,1 до 5 метрів.

Цунамі утворюються при землетрусі будь-якої сили, але великої сили досягають ті, що виникають через сильні землетруси (з магнітудою понад 7). Внаслідок землетрусу поширюється кілька хвиль. Більше 80% цунамі виникають на периферії моря.