Пінгвіни як сімейство виникли у Південній півкулі. З холодними течіями вони можуть проникати до екватора (де живе галапагоська пінгвін). Однак течій, що з'єднують одну полярну область з іншого, не існує, так що тропічний пояс виявляється для птахів непереборною перешкодою.

Мешкають вони лише в Антарктиді чи прибережних водах континенту.

В основному, більшість різновидів пінгвінів мешкають на Антарктида і в деяких інших найхолодніших областях півкулі. Деякі нечисленні види можуть вижити у помірних і навіть тропічних широтах.