Більшість пустель сформувалися на геологічних платформах та займають найдавніші ділянки суші. Пустелі, розташовані біля Азії, Африки та Австралії, перебувають зазвичай на висотах 200—600 метрів над рівнем моря, у Центральній Африці та Північній Америці — на висоті 1000 метрів над рівнем моря.

Найбільшу площу займають в Азії та на С. Африки, де утворюють чітко виражений широтний пояс, до складу якого входить найбільша пустеля світу – Сахара, пустелі Аравійського півострова та пустельні райони в Індії та Пакистані (Тар).

Згідно з енциклопедією Британника Сахара займає площу близько 8,6 млн км², що становить близько 30 % площі Африки. WWF наводить цифру 9,1 млн км², описуючи площу «великої Сахари».