Мережі необхідно розбивати на підмережі меншого розміру для збільшення продуктивності мереж та забезпечення безпеки.

Розбиття мережі на сегменти здійснюється з метою оптимізації мережевого трафіку та/або підвищення безпеки мережі в цілому.

Комп'ютерам маска підмережі потрібна для визначення меж – ні за що не вгадаєте чого – підмережі. Щоб кожен міг визначити, хто перебуває з ним в одній [під]мережі, а хто за її межами. (Загалом можна говорити просто «мережі», часто цей термін використовують саме у значенні «IP-підсіти».)

Комп'ютери, що входять до однієї підсіти, належать одному діапазону IP-адрес. Префікс маршрутизації виявляється у нотації CIDR. Він записується як адресу мережі, потім сліш (/) і довжина префікса в бітах. Наприклад, для мережі 192.168.1.0/24 — перші 24 біти зарезервовані під адресу мережі, а 8, що залишилися, під хости.