Посилання в C++ з'явилися, щоб задовольнити синтаксичні потреби механізму навантаження операторів. У чистому С немає типів посилань, натомість є поняття lvalue, яке описується розмитим формулюванням «те, що може стояти зліва від оператора присвоювання».

Посилання — запис, який ідентифікує документ чи його частину. Використовується у документі для зв'язку з іншим документом, а також для зв'язку однієї частини документа з іншою частиною. Повна ідентифікація документа використовується у бібліотечній справі у вигляді бібліографічного запису.

Головна відмінність посилання від покажчиків у тому, що покажчик це ціле число і тому для нього доступні операції з цілими числами, а посилання доступні тільки операції копіювання і розіменування. У мовах програмування посилання може бути реалізована як змінна, що містить адресу комірки пам'яті.