Інстинкти є важливою складовою поведінки тварин і передаються з покоління до покоління, витримуючи природний відбір. Загальноприйнятого визначення інстинкту не розроблено досі. Зокрема, це пов'язано з тим, що, наприклад, комахи мають не тільки вроджену поведінку, але й здатність до навчання.

Інстинкт виникає, коли необхідно задовольнити потребу у чомусь, і бажано з мінімальними витратами прийняття рішень. Для цього тварині потрібен генетично (або епігенетично) закріплений, чіткий і фіксований комплекс дій та сигнал, який його запустить.

Інстинкт (наголос на другу «і») це вроджений чи вироблений зразок поведінки живої істоти, основу якого лежить закладене природою прагнення виживання особини й цілого виду. Будь-який інстинкт є свого роду «захисним механізмом» від навколишніх загроз та неприємностей для кожної тварини чи людини.

Інстинкту самозбереження у людей теж ні. Наша психіка сприймає все це як небезпеку, яку ми мали б інстинктивно уникати, проте ми з легкістю можемо подолати страх і ризикнути. Все це доводить, що у людини немає таких інстинктівяк у тварин.