У 30-ті роки, коли у свідомості Гоголя намітився ідейний перелом, він дійшов висновку, що справжній письменник має не лише виставляти на загальний огляд усе те, що затьмарює і затемнює ідеал, а й показувати цей ідеал. Свою ідею він вирішив втілити у трьох томах "Мертвих душ".

Гоголь хотів показати непривабливу російську реальність. Поема, за задумом автора, мала стати першою частиною трилогії, за аналогією з відомим твором Данте «Божественна комедія». Де перша частина – "Мертві душі", що втілили в собі людські вади і "пекло" сьогодення.

За словами Гоголя, ідея та сенс першого тому "Мертвих душ" У тому, щоб російські люди глянули на власну вульгарність, на свої гидкі і нікчемні риси: "… мені хотілося спробувати, що скаже взагалі російська людина, якщо його почастуєш його ж власною вульгарністю … <…>