Розрізняють контурне пір'я та пухові. Контурне пір'я забезпечують птахам захист від зовнішнього механічного впливу, забезпечують обтічний для зменшення опору повітря при польоті, є одним з головних факторів здатності птахів до польоту.

Контурне пір'я покривають усе тіло птахи і мають добре розвинений щільний стрижень, основа якого – порожнистий очин – охоплюється пір'яною сумкою, що знаходиться в шкірі. Глибина пір'яної сумки більша у великих пір'я.

Махові пір'я у птахів довгі та прямі, ростуть по краю крила. Саме вони підтримують птаха у польоті.