Європейський лев жив ще за часів стародавніх греків та римлян. Він жив на території сучасних Балкан та у Причорномор'ї. Греки, римляни та македоняни регулярно полювали на цих хижаків та влаштовували гладіаторські бої за участю левів.

Американський лев був поширений не тільки в Північній, але і в північних частинах Південної Америки. Його викопні залишки знайшли від Аляски до Перу. Велика кількість копалин залишилася в знаменитих смоляних ямах поблизу Лос-Анджелеса (на ранчо Ла-Брея).

Леви зникли з понад 90% свого історичного ареалу проживання. Нині вони живуть лише у південній та східній Африці, а невелика популяція левів живе у Гірському лісі в Індії.

Лев належить до роду Panthera, якого крім нього належать тигр, ягуар і леопард. Цей вид спочатку еволюціонував в Африці близько 800 000 – 1 млн. років тому, після чого поширився по всій території Голарктики.