Був фракійцем, за неясних обставин став рабом, а пізніше — гладіатором. У 73 році до н. е. разом із 70 прихильниками втік із гладіаторської школи в Капуї, сховався на Везувії і розбив висланий проти нього загін.

Повстання Спартака було єдиним повстанням рабів, що представляли пряму загрозу центральній Італії.

Ніхто не знає точно, де він народився, в якій сім'ї та скільки років йому було в момент смерті, у 71 році до н. е. Невідомо також, як він помер — чи загинув у бою, чи був страчений. Деякі вчені вважають, що Спартак походив із царського роду Спартокідів.