Капібара зустрічається по берегах різноманітних водойм у тропічних і помірних частинах Центральної та Південної Америки, на схід від Анд — від Панами до Уругваю і північного сходу Аргентини (до 38°17' пд. ш., провінція Буенос-Айрес).

Винятково поступливий характер капібар відзначали всі, хто тримав їх у неволі: навіть дорослі тварини дуже довірливі і легко приручаються, мирно вживаються з іншими домашніми тваринами і навіть навчаються командам, а найздібніші — цирковим трюкам.

Капібари ведуть напівводний спосіб життя і більшу частину часу проводять у воді, віддаляючись від неї на відстань не більше 500 або 1000 метрів. У сухий сезон тварини змушені мігрувати далеко від рідних місць. Збираючись у групи, іноді до 100 особин, капібари шукають водойми та їжу, проходячи великі дистанції.

Від наземних хижаків вони ховаються під водою, дихаючи через ніздрі, що залишаються на поверхні. Харчування у капібари на волі включає плоди і бульби, сіно і траву, водні рослини.