Холодні пустелі утворюються більш високих широтах. Патагонська пустеля в Південній Америці та пустеля Гобі в Азії є саме такими холодними пустелями.

Більшість пустель сформувалися на геологічних платформах та займають найдавніші ділянки суші. Пустелі, розташовані на території Азії, Африки та Австралії, знаходяться зазвичай на висотах 200-600 метрів над рівнем моря, у Центральній Африці та Північній Америці – на висоті 1000 метрів над рівнем моря.

Найбільшу площу займають в Азії та на С. Африки, де утворюють чітко виражений широтний пояс, до складу якого входить найбільша пустеля світу – Сахара, пустелі Аравійського півострова та пустельні райони в Індії та Пакистані (Тар).

Материком на якому ні тропічних пустель є Південна Америка.