Основне призначення шифратора – перетворення номера джерела сигналу на код (наприклад, номери натиснутої кнопки деякої клавіатури).

Таким чином, шифратор (кодер), це електронний пристрій, в даному випадку мікросхема, яка перетворює код однієї системи обчислення код іншої системи. Найбільшого поширення в електроніці набули шифратори, що перетворюють позиційний десятковий код, паралельний двійковий.

Принцип роботи дешифратора використовується при побудові мультиплексора та демультиплексора. Також шифратори та дешифратори використовуються у разі, коли треба передавати велику кількість даних, у своїй використовувати багато проводів важко (наприклад телеграф).

Дешифратор перетворює вхідний двійковий код в керуючий сигнал тільки одному зі своїх виходів. У загальному випадку дешифратор має n однофазних входів і 2 у ступені n виходів, де n – розрядність коду, що дешифрується. Мікросхеми дешифраторів позначаються на схемах літерами DC (від англійського слова Decoder).